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6 noviembre, 2018

Los primeros puentes de madera

Antes de aplicar la ingeniería y el desarrollo industrial a las estructuras, antes incluso de plantear los puentes para abordar recorridos sobre un río o una montaña, los primeros puentes fueron tan rudimentarios como un árbol cortado –o caído– para ayudar al paso. De hecho, se cree que la idea de desarrollar puentes más sofisticados, colgantes y de mayor longitud surgió en regiones tropicales, donde había que utilizar lianas para sujetar estas estructuras a fin de salvar obstáculos más pronunciados.

Rudimentarios pero muy útiles, los puentes fueron desarrollándose estructural y estéticamente: primero con fines bélicos y para permitir el paso a pie o en vehículos de transporte de mercancías entre distintas poblaciones, y posteriormente experimentaron un gran impulso motivado por la revolución industrial, y específicamente por el ferrocarril. Múltiples testimonios históricos dan cuenta de construcciones apresuradas con finalidad exclusivamente militar, así como de destrucciones para evitar el paso enemigo. Las primeras referencias de estas estructuras provienen del año 642 A.C., en el que se calcula que se levantó el puente Sublicio, que significa “tablas de madera”. Se construyó sobre el Río Tiber a fin de poder destruirlo con rapidez en caso de guerra. Posteriormente, y durante la Segunda Guerra Medica, el rey Jerjes mandó construir un puente en el Helesponto para que las tropas persas pudieran acceder a Europa y comenzar la invasión de Grecia. Heródoto refiere entonces que se reclutaron tropas de 46 naciones, y que pasaron durante siete días sobre un puente de pontones; hecho de embarcaciones o plataformas flotantes. A pesar de lo básico de la idea, la obra de ingeniería fue impresionante; requirió el uso de 674 embarcaciones unidas por cuerdas. Cada sección del puente estaba construida sobre dos embarcaciones atadas y sobre las cuerdas tablones a medida, de modo que la barrera que formaban pudiera detener las olas y absorber gran parte de la inestabilidad de la superficie. Por otro lado las sogas permitían a los botes tener la suficiente flexibilidad de movimiento sobre las aguas revueltas del Bósforo. Por último, los ingenieros construyeron una plataforma que cubría todos los barcos y la llenaron con tierra para evitar que los caballos se asustasen al ver el mar entre las tablas.

Sin embargo, especialmente en Europa, la piedra y posteriormente el acero sustituyeron poco a poco estas construcciones debido principalmente a que el coste del hormigón era menor, y menos vulnerable a incendios o derrumbes por riadas –no hay que olvidar que en los primeros años de su desarrollo, la arquitectura de estos era muy poco avanzada y las técnicas de conservación de la madera que hoy conocemos no existían-. Por tanto, la idea de los gobernantes era construir sobre madera para sustituir por piedra cuando había dinero para ello. Es por este motivo que pocos puentes de madera se conservan en la actualidad.

Como ejemplo, el primer puente construido sobre el río Támesis, en Inglaterra, era de madera. Estaba en el lugar del actual Puente de Londres, y se ejecutó en el año 46 d.C: consistía de 19 arcos, y sostenía casas de madera. Tenía estribos grandes y sólidos y arcos muy pequeños. Cuando los sajones intentaron recuperar la ciudad de los daneses en el siglo XI, ataron cuerdas al puente y utilizaron sus embarcaciones para hacerlo caer, originando la popular canción inglesa «London Bridge is Falling Down» (El puente de Londres se está cayendo).

El más antiguo del mundo aún en pie es el puente Kapellbrücke ( o “Puente Capilla”, construido en 1332) y se encuentra en Lucerna, Suiza. Fue reconstruido a imagen del original tras un incendio en 1993, aunque las torres y algunas de sus pinturas interiores se mantienen intactas. En Italia, también es posible visitar aún hoy día el Puente de los Alpinistas, construido en 1569 (el original, que desapareció tras una inundación, data de 1209).

En 1758 se construyó el que se considera el primer puente de madera en cuyo diseño se emplearon arcos, lo que mejoraba el problema de longitud e incrementaba la vida útil. Los encargados fueron los hermanos Grubenmann, carpinteros, y lo proyectaron sobre el Rhin: el puente de Reichenau tenía un solo arco con unos 73 m de abertura. Fue destruido por las tropas de Napoleón en 1799.

Fuera de nuestro continente, de todos son conocidos los puentes que hizo famosos el novelista R. James Waller en Madison, levantados en 1883 y cubiertos para proteger la madera del suelo de las inclemencias del tiempo. Este tipo de puente es muy común en Pennsylvania, EEUU. En concreto, en el Condado Amish de Lancaster quedan 28 de alrededor de 1500 levantados entre los años 1820 y 1900, ya que la mayoría de ellos fueron destruidos por inundaciones o incendios. El más largo de la zona se construyó en 1814, y medía 1.6 Km (una milla), aunque solamente estuvo en pie 18 años -fue derribado por los daños tras una inundación-. Le gana en longitud el Puente Smolen-Gulf, en Ohio (187 metros) pero este último es muy posterior, se terminó en el año 2008.



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